PKU er en arvelig sygdom med såkaldt autosomal recessiv arvegang. Dette vil
sige, at et barn med PKU har arvet et anlæg for sygdommen fra hver af
forældrene, der er raske anlægsbærere. Omkring 2 % af befolkningen bærer et
sådant sygdomsanlæg. Når 2 anlægsbærere får et barn sammen, vil dette have en
risiko på 25 % for at få et anlæg fra hver af forældrene og således have PKU. Ud
fra disse tal kan beregnes, at 1 barn ud af hver 10.000 fødes med PKU. Det
reelle tal er noget højere, fordi man også medregner MHP, mild
hyperphenylalaninæmi. I Danmark fødes i gennemsnit 10 børn med PKU eller MHP om
året.
Genet for phenylalanin hydroxylase er lokaliseret til kromosom 12. Der er på
verdensplan beskrevet over 500 forskellige mutationer, hvoraf nogle er specielt
hyppige i Danmark. Der er god overensstemmelse mellem mutationer og
sværhedsgraden af PKU. De kendte mutationer kan således forudsiges at ville
medføre enten den svære, klassiske PKU, mild PKU eller MHP, en meget mild form,
der oftest ikke er behandlingskrævende. Den mildeste af patientens 2 mutationer
dominerer. Bestemt ud fra genotyperne i den danske patientgruppe vil 43 % have
klassisk, 25 % mild, og 7 % moderat PKU, 17 % MHP, mens 8 % er uklassificerede,
enten fordi den ene eller begge mutationer ikke er fundet, eller fordi man ikke
har erfaring med den pågældende mutation.